Когда на Земле шел силурийский период (с 440 по 420 млн лет назад), многие подводные существа сильно эволюционировали. Их жабры существенно изменились: из обычных колец они превратились в две дуги, скрепленные суставной частью. Это немного изменило процесс получения кислорода. Затем начала трансформироваться ротовая полость. Верхняя дуга срослась с черепной коробкой, а нижняя осталась подвижной и превратилась в нижнюю челюсть. Так существа обзавелись полноценным ртом. Такой трансформации подверглись многие древние рыбы, в том числе и далекие предки стерляди.

Это превратило эволюционировавшие виды в хищных животных. Если раньше подводные существа были вынуждены питаться планктоном и мелкими водорослями, т.к. не могли жевать более крупную пищу, с образованными челюстями они смогли отрывать и перемалывать большие куски. Благодаря этому рацион питания таких существ существенно расширился и пополнился мелкими рыбами.

Нужно понимать, что предки стерляди, жившие 400 млн лет назад, внешне отличались от современных. К сожалению, ученые не могут точно определить, как они выглядели. Скорее всего, рыбы того времени были крупнее и могли отличаться строением тела и окрасом. Первые особи, внешне похожие на современную стерлядь, начали появляться примерно 120 млн лет назад.

С течением времени этот вид доказал, что является одним из самых живучих среди панцирных рыб. Он уверенно пережил любые глобальные катастрофы, сумел приспособиться к меняющимся погодным условиям, а также всегда уживается с другими формами жизни.

Внешний вид и особенности

Стерлядь относится к хрящекостным рыбам. У нее отсутствуют позвонки в теле, и их функции заменяют прочные пластины, расположенные по бокам. Основу скелета составляет хорда, которую видно невооруженным взглядом благодаря шипам, равномерно распределенным по спине. Череп и скелет даже взрослых особей состоит из хрящей.

Пасть сильно выдвинута вперед и напоминает утиный клюв. На челюстях отсутствуют зубы, но благодаря твердой гортани и большой ротовой полости рыбы хорошо перемалывают даже крупные куски. В нижней части туловища располагается плавательный пузырь, имеющий соединения с пищеварительной системой. У основания головы, под специальными крышками, находятся жабры. В них содержатся небольшие отверстия, пропускающие воздух.

Стерлядь может похвастаться длинным, приплюснутым по бокам телом. Голова вытянута вперед и имеет раздвоенную нижнюю губу. Также внизу головы расположены небольшие усики, которые характерны и для других видов осетровых.

Рыбу делят на два подвида по форме головы: с острой мордой и с плоским рылом. Первые рождаются в естественных условиях. Особи с плоским рылом тоже могут появляться в водоемах, но они не способны производить потомство. Что интересно, большинство особей, появляющихся в ходе искусственного разведения, также обладают плоским рылом.

Туловище рыбы имеет серую окраску и светлое брюхо, корпус покрыт чешуей, схожей по составу с зубной эмалью. На голове расположены костные пластины, служащие защитой. Спинной плавник находится не по центру спины, а смещен в сторону хвоста. Последний обладает удлиненной верхней частью и короткой нижней.

Средние размеры стерляди колеблются в пределах 0,5 метров, но особенно крупные особи могут вырастать до 1,4 метров. Самцы и самки одинакового цвета, размеров и ничем внешне не отличаются друг от друга.

Ареал – где водится стерлядь?

Стерлядь обитает в реках, имеющих выход в море или озера. Наиболее распространены они в Енисее, Северной Двине и Оби. Также они встречаются во многих реках, впадающих в Черное, Азовское и Каспийское моря. Причем в некоторые водоемы стерлядь попала благодаря человеку, который запустил их с целью увеличения численности. На данный момент наибольшие популяции проживают в следующих местах:

• большая стая рыбы обитает в среднем течении Иртыша,
• самой южной точкой обитания стерляди считается Кубань, там проживает маленькая популяция этого вида, но ее численность постепенно увеличивается,
• в последние годы в реке Кама сильно очистилась вода в связи с прекращением вырубки лесов, из-за чего местная рыба начала усердно плодиться,
• на Суре у стерляди дела идут не лучшим образом: из-за не самых благоприятных условий их численность постепенно снижается,
• на Дону и Урале этот вид рыбы – редкое зрелище, скорее всего, сюда заплывают отдельные особи, но на постоянной основе не живут,
• для увеличения популяции люди искусственно завезли стерлядь в Амур, Оку, Неман и Печору,
• в Енисее рыбы встречаются довольно часто, там обитает несколько больших стай,
• Обь этот вид еще только начинает осваивать, периодически попадаясь на глаза человеку,
• в Двину стерлядь завезли специально, но она долго не могла прижиться из-за холодных погодных условий.

Рыба предпочитает селиться в водоемах с грунтовым или песчаным дном, также ей требуется очень чистая вода. Самцы большую часть времени проводят на средних глубинах. Самки предпочитают опускаться на самое дно.

Чем питается стерлядь?

Молодые особи употребляют в пищу планктон и мелкие водные организмы. Они перемещаются по дну и собирают ртом все, что могут съесть. В этом им помогают усики, расположенные на верхней челюсти и служащие датчиками для обнаружения съедобного.

По мере взросления рацион рыбы немного меняется и зависит от половой принадлежности. Поскольку самцы плавают на средних глубинах, они охотятся на мелких рыб. Самки, большую часть времени проводящие на дне, едят морских насекомых, червей, мелких ракообразных и икру других рыб.

Несмотря на то, что стерлядь считается хищником, она предпочитает выбирать добычу помельче. Охотиться она выходит ночью или в темное время суток.

Сколько живет стерлядь?

Продолжительность жизни стерляди очень велика по сравнению с другими морскими обитателями. В среднем, при благоприятных условиях, рыба способна прожить до 30 лет. Также ученые полагают, что некоторые особи способны дотянуть до 80 лет. Стерлядь долго растет и развивается. Ее организм окончательно формируется к 5-7 годам.

Особенности характера и образа жизни

Стерлядь является хищником, который селится в водоемах с чистой водой. Иногда особи могут выходить в море, но всегда быстро возвращаются обратно. В теплое время года рыба плавает на мелководье, но с наступлением холодов уходит в сторону от берега на большую глубину и ищет ямы и овраги для зимовки. Там ее не найдут незваные гости, и рыба будет в безопасности.

Зимой стерлядь становится малоподвижной. Она все время проводит в найденном углублении, не выходит на охоту. Ее организм впадает в состояние анабиоза, из-за чего ему не обязательно регулярно получать пищу. С наступлением весны, когда лед на поверхности реки тает, особи начинают много двигаться и уходят вверх по течению на нерест.

Социальная структура

Стерлядь живет большими стаями, причем количество особей может составлять несколько сотен. Рыбы вместе добывают пропитание и стараются заботиться о молодняке. Возможно, именно благодаря развитой социальной структуре этот вид до сих пор не только не исчез с лица Земли, но и увеличивает популяцию.

Когда наступает период зимовки, рыбы вместе ищут место, где можно переждать холода. Отыскав подходящую расщелину или большое углубление, стерлядь опускается на самое дно. Иногда в овраге может одновременно собраться столько особей, что они не смогут свободно двигать даже плавниками. Тогда рыбы плотно прижимаются друг к другу, впадают в анабиоз и становятся неподвижными.