Австралия – это райский континент для травоядных животных: здесь практически нет крупных хищников. Но так, похоже, было не всегда. В наскальных рисунках первобытных людей встречается изображение драконоподобного существа. Сказка? Скорее реальная крупная рептилия, близкая к варану.
Палеонтологи подтверждают – крупная ящерица, похожая на варана действительно некогда обитала на континенте кенгуру. Криптозоологи уверены, что мегалания - крупная рептилия, до сих пор ведет затворническую жизнь на чащобах австралийских бушей.
Доказательство существования мегалании в прошлом – кости. Хоть цельного скелета палеонтологи пока не нашли, но по фрагментам собрано около 80% скелета мегалании. Все найденные кости – окаменелые. Почти все. Одна часть тазовой кости смущает палеонтологов, одновременно давая надежду и энтузиазм криптозоологам: она сухая и хрупкая. О чем это должно говорить? Кости не более 300 лет, а официальная наука утверждает, что мегалания вымела тысячи лет назад. Собранный скелет позволяет судить о размерах живших в прошлом австралийских драконов – до 6 м в длину, и о плотоядности: иначе, зачем мегалании острые загнутые назад зубы?
Аргументы в пользу благополучного проживания мегалании в наши дни – пока только свидетельства очевидцев и слепки следов.
Яркое свидетельство о существовании в лесах Австралии большой рептилии получено в 1961 году лесорубами. Три молодых человека в обеденное время услышали нарастающий хруст веток под телом большой массы – крупная махина прокладывала себе путь в густом подлеске. Вскоре показалась сама причина шума – мощно сложенное вараноподобное существо шестиметровой длины. Лесорубы укрылись в кабине автомобиля.
Позже молодые люди поделились впечатлениями об увиденных огромных когтях и зубастой пасти. Автомобиль не показался зверю съедобным. Дракон пересек просеку и скрылся в лесу. Произошло это в горах Уатога на территории Нового Южного Уэльса.
В 1979 году Рекс Гилрой сделал гипсовый слепок огромного отпечатка лапы рептилии. Следы оставила мегалания, прогулявшаяся по перепаханному полю одного из австралийских фермеров. Известный криптозоолог попросил фермера прикрыть следы от дождя до моментасвоего приезда на ферму. Фермер честно выполнил просьбу – забросал следы травой.
Пошел дождь… Только один след чудом оказался прикрыт старым корытом, и у исследователя появился предмет гордости – слепок отпечатка лапы мегалании. То, что это была мегалания – вне сомнения. Характер цепочки отпечатков (расстояние между ними, взаимное расположение) ясно показывает – поле быстро пересекла шестиметровая рептилия.
С надеждой поймать живую мегаланию, Гилрой опрашивал очевидцев, видевших австралийского дракона своими глазами. За время исследования накопилось около 600 свидетельств встреч с крупной рептилией.
Очевидцы описывали мегаланию как 4-6 метрового варана с огромными когтями и бурым пятнистым цветом тела. Хоть вид живого дракона и пугает австралийцев, которым приходилось с ним встречаться, но агрессивного поведения не отмечено. Или свидетелей, которые могли бы рассказать об агрессивности мегалании, просто не осталось…
Шутки-шутками, но по Австралийскому континенту разгуливают неизвестные науке гигантские рептилии. Почему до сих пор достоверно не доказано их существование и не определено систематическое положение?
Сравнительно немногочисленное население Австралии сосредоточено у побережья и в городах внутриматериковой части. Обширные территории вглубь континента настолько редко населены, что даже довольно крупному животному не сложно скрываться от любопытных взоров.
По этой же причине в Австралии регулярно открывают новые виды представителей животного вида.
Возможно, придет время и мегалании перейти из разряда криптид или вовсе вымерших животных в категорию вновь открытых видов.
ВАРАН - ЭТО ВСЕГО ЛИШЬ КРУПНАЯ ЯЩЕРИЦА
В отличие от змей многие не боятся ящериц, однако большой варан может напугать любого. Вараны — наиболее крупные из всех современных ящериц. Они обладают сильным мускулистым телом с хорошо развитыми пятипалыми конечностями, оканчивающимися длинными пальцами с большими изогнутыми когтями. Одни из варанов ведут полуводный образ жизни, другие прекрасно лазают по деревьям, третьи приспособились к существованию в суровых условиях пустынь. 80% мировой популяции варанов обитает в Австралии, здесь известно 24 вида этих рептилий.
Самый мелкий из них, короткохвостый варан, не превышает в длину 20 см, а два наиболее крупных вида достигают длины 2 м. Именно здесь, в Австралии, 100 млн лет назад появился гигантский варан мегалания, достигавший в длину 6—8 метров. Это самая большая сухопутная ящерица, известная науке на сегодняшний день.
Таксономия
Название Megalania prisca было дано в 1859 году сэром Ричардом Оуэном . Родовое название Megalania составлено из двух греческих слов: Mega др.-греч. Μέγας — великий, большой, и lania — модификация др.-греч. ἠλαίνω («я брожу»). Видовой эпитет prisca — в переводе с латыни «древняя» (жен. род, поскольку Megalania — женского рода). Таким образом, полное название нового вида можно перевести как «великий древний бродяга». Близкое подобие слова др.-греч. ἠλαίνω к лат. lania («мясник» в женском роде) привело к многочисленным неверным трактовкам названия как «гигантский древний мясник».
Первоначально вид был описан Оуэном в качестве типового вида нового рода Megalania. Сейчас большинство учёных склонны относить этот вид к роду Varanus, считая название Megalania младшим синонимом. При таком подходе научное название мегалании записывается как Varanus prisca, то есть «древний варан» .
СЛЕД, СПАСЕННЫЙ КОРЫТОМ
Криптозоолог Р. Гилрой уверен, что рано или поздно он найдет живую мегаланию. Всем скептикам он бережно демонстрирует гипсовый слепок гигантского следа, это первое доказательство реальности существования доисторического животного. Поразительно, что оно было спасено для исследователя старым ржавым корытом.
В один из дождливых июльских дней 1979 года Гилрой со своей женой выехал к одному из фермеров, который обнаружил на своем свежевспаханном поле цепочку странных следов. По словам фермера, следов было около 30, Гилрой попросил хозяина поля до его приезда укрыть их от непогоды. К сожалению, следы были просто забросаны травой, и сильный дождь их практически уничтожил, к появлению криптозоолога уцелел только один отпечаток, который был накрыт старым корытом. Именно с этого следа Гилрой и сделал гипсовый слепок.
По размерам следов и расстоянию между ними стало очевидно, что по полю быстро пробежала гигантская рептилия, длиной около 6 метров. Это могла быть только мегалания, доисторический варан, которую все считали давно вымершей.
Филогения
Несколько исследований попытались установить филогенетическое положение мегалания в пределах Varanidae. Предположение о близости с гигантским вараном, крупнейшей современной ящерицей в Австралии, было высказано на основе морфологии верхней части черепа . Самое последнее исследование предлагает отношения сестринского таксона с комодским вараном, базируясь на некоторых сходствах с пестрым вараном в качестве ближайшего современного австралийского родственника . С другой стороны, гигантский варан считается более тесно связанным с вараном Гульда и Аргусовым вараном.
КОСТЬ, СМУЩАЮЩАЯ УЧЕНЫХ
Современные вараны имеют длину от 20 см до 2,5 м. Все они ловкие и свирепые хищники с мощными лапами, острыми когтями и внушительными зубами. Мегалания отличалась от своих современных сородичей только внушительными размерами. «Кости мегалании, — рассказывает доктор Ральф Молнер, куратор отдела палеонтологии музея штата Квинсленд, — находят редко. Обычно встречаются позвонки, а также ребра и кости конечностей.
Даже при всей скудности находок мы довольно хорошо представляем себе, как выглядело животное. Судя по форме спинных позвонков, мегалания была близкой родственницей современных варанов, а проще говоря — очень крупным вараном».
Мегалания, без всякого сомнения, была хищником, плотоядным животным, достаточно взглянуть на ее зубы, они загнуты и остры, ими схватывали и разрывали добычу. Палеонтологам пока не удалось найти целого экземпляра мегалании, но они по фрагментам собрали 80% скелета этого 6-метрового варана, о котором до сих пор среди австралийцев ходят самые невероятные истории.
Один из образцов свода черепа гигантского доисторического варана имеет посередине гребень. Герпетолог Грегори Чикура отмечает, что подобные гребни есть у ящериц, ведущих полу-водный образ жизни, значит, мегалания составляла сильную конкуренцию другому древнему хищнику — крокодилу. Кости ископаемых крокодилов в Квинсленде находят даже реже чем останки мегалании, скорее всего, это говорит о том, что гигантский варан занимал в свое время вершину пищевой цепи.
Палеонтологи в основном скептически относятся к возможности существования мегалании в наши дни, но есть одна находка, которая все же смущает их сердца. Этот образец представляет собой обломок тазовой кости, но данный фрагмент скелета не окаменевший, как обычно, а сухой и хрупкий, словно животное умерло всего 200—300 лет назад. Как говорит палеонтолог Ральф Молнер, «эта находка наводит на мысль, что, возможно, мегалания вымерла гораздо позже, чем мы думаем. Было бы любопытно узнать точный возраст этой кости. Ведьмы, вообще-то, не знаем, когда вымерли гигантские вараны. Нам примерно известно, когда они появились, но, когда исчез последний из них, мы не знаем». Данная находка все же оставляет нам шанс, что мегалания дожила до наших дней.
Размер
Отсутствие полных или почти полных ископаемых скелетов сделало трудным точное определение размеров животного, хотя сразу стало очевидным, что она была значительно крупнее любого современного варана. По расчетам самых разных ученых, длина крупных мегаланий варьировалась от 4,5 до 9 м, а масса от 331 до 2200 кг .
Так, первоначальные оценки указывали общую длину крупнейших образцов в 7 метров, а вес в 600—620 кг . Но в 2002 году, на основании имеющегося в литературе материала Стивен Врое указал максимальную длину мегалании в 4,5 м, а вес — в 331 кг, с предполагаемыми средними значениями для большинства взрослых особей в 3,5 м и 97-158 кг. Он также указал на то, что принятая ранее максимальная оценка длины в 7 м базировалась на некорректных методах и изучении образца, вероятно, не являющегося мегаланией . Но в 2009 году, Врое, будучи одним из соавторов другого исследования, отказался от своих прежних расчетов, поскольку они были основаны на очень скудных литературных данных, и указал длину взрослой мегалании по меньшей мере в 5,5 м, а массу — в 575 кг .
Однако, на сегодняшний день наиболее актуальными считаются оценки размеров мегалании от Ральфа Молнара. В 2004 году он определил диапазон возможных размеров гигантского вымершего варана путём проведения масштабирования от позвонков его современных родственников. По расчетам, большинство взрослых особей мегаланий имело длину 2,2—2,3 м без учета хвоста, а крупнейший рассмотренный в исследовании экземпляр — 3,8 м. Так как достаточно полных окаменелостей хвоста до сих пор неизвестно, его длина также была оценена путем сравнения с современными родственниками мегалании. Если мегалания имела относительно длинный хвост, как современный пестрый варан (длина примерно в 2,5 раза больше длины тела), то образец с длиной 3,8 м без учета хвоста имел бы полную длину в 9,5 метров. А имея пропорции комодского варана и ряда других довольно крупных видов (хвост примерно в два раза длиннее тела), эта мегалания достигала бы примерно 7,6 м в длину. Учитывая относительную длину хвоста у современных варанов и предполагаемую экологическую нишу мегалании, большинством автором наиболее оптимальным признается именно второй вариант. Молнар также предложил третью, маловероятную реконструкцию мегалании на основе данных от Hecht (1975), который считал, что у мегалании был короткий хвост, основываясь лишь на относительной редкости находок хвостовых позвонков и на том, что у крупных варанов относительно более короткие хвосты, чем у мелких. В таком случае, общая длина мегалании с туловищем в 3,8 м достигала бы только 5,7 м. Хотя нужно отметить, из всех трех вариантов эта реконструкция, пожалуй, наименее вероятна — ни у одного из современных варанов нет такого относительно короткого по сравнению с туловищем хвоста. Принимая максимальную длину в 7 м и телосложение как у современного комодского варана, Ральф Молнар оценил вес мегалании в 1940 кг (более умеренные оценки — около 1500 кг), что близко к максимальному размеру современного гребнистого крокодила .
Палеобиология
Этот вид обитал в Австралии в плейстоценовую эпоху, начиная с 1,6 млн назад и заканчивая примерно 40 000 лет назад. Мегалания — это самая большая наземная ящерица, известная науке на сегодняшний день. Она имела грузное тело, остеодермальные включения внутри кожи, мощные конечности и большой череп с небольшим гребнем между глазами, и челюстями, полными зубчатыми, напоминающими лезвия зубами . Зубы мегалании были относительно крупнее, чем у комодского варана, а череп относительно менее гибким и более массивным .
Мегалания, вероятно, предпочитала селиться в травянистых саваннах и разрежённых лесах, где охотилась на крупных млекопитающих, таких как дипротодоны, палорхесты и зигоматурусы. Как и современные комодские вараны, она наверняка не брезговала падалью, а также могла отнимать добычу у других хищников и оппортунистически поедать различных рептилий, птиц, мелких и средних млекопитающих и т. п. животных, особенно на ранних этапах жизни. В 2009 году Эриксон и соавторы обнаружили, что темп роста исследуемого ими образца мегалании составлял 14 см/год за первые 13 лет жизни. Затем он снизился до 10 см/год в течение последних 2 лет. Таким образом, этот вид варана достигал гигантизма, поддерживая «детские» темпы роста в течение длительного периода времени и имея более позднее начало соматической зрелости. Задержанное достижение больших размеров, вероятно, позволяло мегаланиям охотиться на большее число представителей мегафауны, начиная от кенгуру, в то время когда хищник был ещё относительно быстр и подвижен, и заканчивая крупнейшими, относительно медлительными млекопитающими континента и падалью, когда мегалания достигала своих полных размеров .
Как и современный комодский варан, мегалания скорее всего охотилась из засады и обездвиживала свою жертву нанесением укусов за конечности, приводящими к перерезанию сухожилий бритвенно-острыми зубами. После этого мегалания вспарывала своей жертве брюхо, прокусывала шею или просто начинала поедать её живьем. Поскольку современный комодский варан таким образом расправляется с животными более чем в 10—15 раз тяжелее себя, у мегалании едва ли могли возникнуть какие-либо проблемы с убийством современных ей представителей мегафауны . Существует мнение, что мегалания могла быть ядовитой, подобно современным варанам . Но поскольку современные комодские вараны убивают жертву исключительно путем нанесения механических повреждений , предположение Брайана Фрая о центральной роли яда в хищнической деятельности мегалании недостаточно обосновано . Скорее всего, яд мегалании выполнял другие функции, такие как участие в пищеварении .
Редкость окаменелостей говорит о том, что мегалания была главным сухопутным хищником Австралийского континента. Однако, некоторые ученые утверждают, что не единственным . Они отмечают, что сумчатые львы гораздо более широко распространены в плейстоценовых отложений и, вероятно, были более регулярными хищниками для Австралийской мегафауны за счет своей большей экологической пластичности . Квинканы — род наземных крокодилов, некоторые представители которого достигали по меньшей мере 3 (возможно, до 6-7 и более) метров в длину, также были отмечены как одни из высших хищников древней Австралии. Важными хищниками для австралийской мегафауны, вероятно, также были другие крупные вараны, включая населявших континент в то время комодских варанов .
Было высказано предположение, что для того, чтобы восстановить существовавшие в Австралии до плейтоцен-голоценового вымирания экосистемы и восстановить экологический баланс, желательно завести комодских варанов в Австралию, чтобы они стали своеобразным «аналогом мегалании» и контролировали численность крупных инвазивных плацентарных млекопитающих, таких как буйволы, лошади и верблюды, с которыми не в силах справиться ни один австралийских хищник современности, за исключением полуводного гребнистого крокодила, обитающего только в северной части континента . Впрочем, учитывая что комодский варан существовал в Австралии ещё до появления мегалании, сосуществовал с мегаланиями в некоторых местах обитания и, вероятно, вымер вместе с остальной мегафауной, его интерпретация как экологического аналога мегалании скорее всего неверна .
В исследовании, опубликованном в 2009 году и использовавшем оценки Стивена Врое, скорость мегалании на основе расчета по 18 близкородственных видах ящериц была оценена в 2.6-3 м/с. Эта скорость сравнима со скоростью бега современного австралийского пресноводного крокодила . Но здесь также стоит учитывать тот факт, что мегалания, как и современные вараны, скорей всего была заметно выносливее крокодилов при беге на суше.
Мегалания в криптозоологии
В конце 1990-х было много сообщений и слухов о проживании мегаланий в Австралии или в Новой Гвинее . Австралийский криптозоолог Рекс Джилрой (англ.) русск. заявил, что мегалания всё ещё жива сегодня, и это — только вопрос времени, когда она будет обнаружена. Ряд традиционных историй австралийских аборигенов сообщает о гигантских ящерицах, что, вероятно, говорит о том, что им приходилось сталкиваться с мегаланиями или комодскими варанами по крайней мере в древние времена .
Возможность того, что популяция гигантских ящериц в австралийской необжитой местности не вымерла, маловероятна, поскольку различные сообщения о гигантских ящерицах начались лишь после того, как мегалания была впервые описана в научном мире .
Происхождение названия мегалании
Имя Megalania prisca ящерице присвоил сэр Ричард Оуэн в 1859 году. Что же касается родового имени Megalania, то оно состоит из двух слов: «Mega», что означает большой, великий и «Lania», что является модифицированной формой греческого слова «брожу». «Prisca» (видовой эпитет) в переводе на русский с греческого означает «древняя». В итоге получается полное название, которое в переводе с греческого на русский означает «великий древний бродяга». Правда ввиду созвучия греческого слова «lania» с таким же латинским словом, которое означает «мясник» (вернее, «мясничиха», поскольку это слово по латыни женского рода) образовалась масса неверных трактовок наподобие «гигантский древний мясник».
Места и период существования магелании
Мегалании существовали в четвертичном периоде, в конце плейстоценового отдела. То есть примерно сорок-тридцать тысяч лет назад (ярус поздний плейстоцен). Обитали мегалании на территории современного австралийского континента, так что, скорее всего единственными людьми, которым довелось ее увидеть, были первые австралийские представители хомо сапиенс.
Мегалания (Megalania prisca).
600 СООБЩЕНИЙ ОЧЕВИДЦЕВ
Если палеонтологи ищут только кости мегалании, криптозоологи надеются найти гигантского варана живым.
Огромную рептилию видели не только три лесоруба, Раксу Гилрою удалось собрать 600 (!) рассказов очевидцев о встречах с этим животным. В целом все очевидцы явно описывали одну и ту же рептилию — огромного варана от 4 до 6, иногда даже до 10 м длиной. Его буроватое пятнистое тело выглядело очень мощным, особенно впечатляли внушительные когти. Стоит ли говорить, что все очевидцы были весьма напуганы подобной встречей.
Один раз длину мегалании даже удалось точно измерить, конечно, не рулеткой, а с помощью забора. Гигантского варана, который двигался вдоль изгороди, заметил фермер, он и прикинул длину рептилии по двум ее столбам. Длина составила 6 метров, а может быть, и все семь, потому что у варана был очень длинный тонкий хвост.
АВСТРАЛИЯ «СКРЫВАЕТ» ЕЩЕ НЕИЗВЕСТНЫХ ЖИВОТНЫХ
40 тысяч лет назад в австралийской пустыне уже охотились первобытные люди, на их наскальных рисунках, кроме других вымерших животных, есть и изображения мегалании. Не исключено, что этот огромный хищник тоже входил в меню аборигенов.
Есть ли у криптозоологов шанс найти эту доисторическую рептилию? Австралия — огромный континент, где население всего 18 млн человек, которые в основном живут в городах и на побережье. Большие пространства этого континента еще недостаточно обследованы и каждый год в этой стране открываются новые виды животных.
Образцы всех известных на сегодня ящериц Квинсленда хранятся в музее этого штата в Брисбене. Герпетолог Грегори Чикура постоянно пополняет свой каталог, его именем уже названы 7 ящериц и одна лягушка, в описании этих новых видов он участвовал лично. «Мы постоянно ищем новые виды, — рассказывает Чикура, — виды, которые считаются вымершими. Австралия — огромный континент. Чего тут только нет: от пустынь и дождевых лесов до Барьерного рифа. И везде много животных, в том числе неизвестных науке. Если взять, к примеру, мою область герпетологию, то в Австралии за год находят от 15 до 20 новых видов ящериц. Брисбен — один из крупнейших австралийских городов, и за 15 лет в радиусе 50 км от его центра мы обнаружили 6 новых видов. В основном это мелкие ящерицы. Бытует мнение, что все крупные животные давно найдены. Это в корне ошибочное мнение, среди недавно обнаруженных видов есть очень крупные по обычным меркам ящерицы. Так что новые виды бывают и крупными, и очень заметными».
В Австралии крупным животным довольно легко укрыться от глаз человека, поэтому не исключено, что мегалания до сих пор бродит в малоисследованных и безлюдных областях этого континента. По мнению криптозоологов, этот хищник может представлять определенную опасность для человека, не исключено, что некоторые пропавшие без вести охотники, туристы и фермеры стали жертвами гигантского варана.
Существует уникальный снимок, где человек сфотографирован рядом с огромной ящерицей. Одни считают эту фотографию подделкой, другие — документальным подтверждением существования гигантского варана. Конечно, сомнительно, чтобы нашелся сорвиголова, способный подойти и потрогать такого монстра. Правда, известно, что по утрам и в холодную погоду вараны довольно малоподвижны и вяло реагируют на потенциальную добычу. Может, смельчак воспользовался именно таким моментом?
В ВАРАНОВ КОМОДО ТОЖЕ НЕ ВЕРИЛИ
В пользу реальности существования мегалании говорит и история с комодским вараном. Эту огромную рептилию, длиной до 3 м, впервые описали только 104 года назад, в 1912 году. До этого ученые долго не верили в существование этого живого дракона, считая, что путешественники и местные жители сообщают им об обычных крокодилах. Кстати, как считают ученые, предки комодского варана впервые появились в Австралии и примерно 4 миллиона лет назад по существующему тогда сухопутному «мостику» перебрались на индонезийские острова. Вараны — неплохие пловцы, поэтому возможные небольшие водные преграды на своем пути они легко могли преодолеть вплавь.
Не исключено, что крупную рептилию можно найти не только в Австралии. На северо-востоке Индии местные жители до сих пор рассказывают о крупной рептилии длиной до 3—4 м с тремя рядами гребней по хребту, когтистыми лапами и вытянутой мордой. Это животное называют буру. В 1948 году были организованы широкомасштабные поиски буру, но они ничего не дали. Возможно, эта рептилия была истреблена местными жителями еще до того, как на нее обратили внимание ученые.
Еще об одной крупной рептилии, которая живет на деревьях, неоднократно рассказывали папуасы Новой Гвинеи. Среди них хвост роу — так они называют это животное — считается большим деликатесом. Хотя роу по величине папуасы сравнивают с крокодилом, ученым до сих пор не удалось обнаружить это животное. Вполне возможно, что последнего роу уже съели.
Так что у австралийской мегалании было гораздо больше шансов уцелеть, ведь ее спасали огромные пространства практически незаселенных земель. Будем надеяться, что в ближайшие годы криптозоологам все же удастся найти это легендарное животное.
Виды мегалании и история ее обнаружения
В настоящее время известен только один вид мегалании, который, соответственно, и является типовым видом.
Первое описание мегалании произвел известный английский палеонтолог Ричард Оуэн. Произошло это в 1859 году. Окаменелости мегалании были обнаружены ученым в районе Дарлинг Даунс в австралийском штате Квинсленд. Для этой рептилии палеонтолог выделил отдельный род.
Однако на этом дело не закончилось и другой палеонтолог из Великобритании – Ричард Лидеккер, – в 1888 году не согласившись с Оуэном, включил мегаланию в род Varanus. Включение в этот род в настоящее время принято для всех существующих настоящее время видов варанов. В итоге, по версии Ричарда Лидеккера этот вид получает название Varanus priscus. Следует признать, что данный вопрос по сей день остается дискуссионным, поскольку одна часть ученых высказывается за первый вариант Оуэна, тогда как вторая считает более корректным вариант Лидеккера.
Описанные в ту пору экземпляры мегалании были представлены набором позвонков. Этим позвонкам были даны ярлыки BMNH 32908a-c. Поскольку голотип отсутствовал, экземпляр BMNH 32908c на данный момент считается лектотипом. К сожалению, достаточно полный скелет мегалании, который дал бы исчерпывающее представление об этом вымершем животном, до сих пор не обнаружен. Поэтому образ мегалании восстановлен только частично. Как правило, палеонтологи обнаруживают только отдельные зубы и позвонки.
Дословно полное название этого вида варанов можно перевести как «великий древний бродяга».
Строение тела мегалании
Чаще всего утверждается, что мегалания имела дину тела около семи метров. Ее высота доходила до 1,3 метра. Вес, предположительно, составлял тонну.
Для сравнения современные комодские вараны, которые способны потрясти своей мощью кого угодно, предположительно не превышают трех метров в длину и двухсот пятидесяти килограмм в длину (самая крупная зафиксированная особь комодского варана имела длину в три метра тринадцать сантиметров и весила 166 килограмм вместе с непереваренной пищей). Соответственно, мегалания была в два с лишним раза длиннее и примерно в шесть раз тяжелее. Но в то же время стоит сказать и о том, что по сравнению с мезозойскими морскими ящерицами, мозазаврами, мегалания была значительно меньше.
Впрочем, она и обитала не в мезозое, и не в воде. Правда, по другим оценкам, длина мегалании колебалась между 4,5 и 9 метрами. Что касается веса, то в качестве минимальной отметки указывается 331 килограмм, а в качестве максимума – 2 200 килограмм. В научной среде (не путать с научно-популярной) на сегодняшний день наиболее актуальными считаются оценки Ральфа Молнара, которым в 2004 году был определен диапазон предполагаемых размеров мегалании.
К сожалению, полный скелет мегалании так и не был найден, но по домыслам ученых, это была самая огромная ящерица из когда-либо существовавших на Земле.
Достичь этого ему удалось нехитрым путем масштабирования, используя в качестве отправной точки грудные позвонки. Если предположить, что хвост у мегалании был длинным и тонким как у пестрого варана, то ее длина могла бы достигать 7,9 метров. Если же пропорции мегалании больше походили на пропорции комодского варана, то ее длина была бы несколько меньше – до семи метров. Второй вариант считается более вероятным. Принимая максимально допустимую длину мегалании в семь метров, Ральф Молнар, путем подсчетов оценил максимальный вес мегалании в 1940 килограмм, что довольно близко к максимальным размерам и весу современного гребнистого крокодила.
Эта огромная рептилия передвигалась по земле на всех четырех полусогнутых ногах. На современных реконструкциях мегалании, в глаза бросается толщина костей конечностей. В целом мегалания была еще более медлительной, нежели современный «комодский дракон», как еще называют варанов с острова Комодо, однако, так же как и он, она была способна совершать чрезвычайно быстрые ускорения на коротких дистанциях. Каждая из четырех конечностей мегалании обладала пятью хорошо выраженными пальцами, каждый из которых был вооружен очень большим и острым когтем.
Шея мегалании была короткой и отличалась огромной толщиной, впрочем, как и у современных своих сородичей. Согласно расчетам ученых, длина черепа этого животного могла достигать семидесяти четырех сантиметров! Обе челюсти были вооружены чрезвычайно острыми, загнутыми полукругом зубами. Такое устройство челюстей не только обеспечивало жертве мегалании очень высокий уровень повреждений, но и не позволяло добыче вырваться из смертельного захвата этого чудовищного варана.
Благодаря тому, что в эпидермис мегалании вкраплялись небольшие кожные пластинки (остеодерм), кожа варана представляла собой настоящую легкую кольчугу.
Туловище мегалании на сегодняшний день признано наиболее плотным среди всех ящериц, однако при этом оно оставалось круглым. Покрыто оно было мощной чешуей, которая по своему виду напоминала эпидермис современных комодских варанов.
Примерно от одной трети, до половины все длины тела приходилось на огромный и сильный хвост. В заключение, говоря о внешнем виде мегалании, можно сказать, что она представляла собой очень тяжелую и невероятно сильную ящерицу огромных размеров, которая явно не имела естественных врагов и занимала верхнюю ступень пищевой пирамиды, будучи в силах справиться с любым представителем местной фауны.
Установить родственные связи мегалании по сей день точно не удается. Причиной этого является печальная фрагментарность ее останков. В 1996 году в свет вышла работа Майкла Ли (австралийского ученого), в которой он изучив морфологию верхней части черепа огромной ящерицы допускает, что мегалания состояла в близком родстве с современным гигантским вараном, который обитает на территории Австралии этот варан является вторым по величине после комодских варанов и может достигать длины в два с половиной метра.
Несмотря на неповоротливость и относительную медлительность, мегалания, все же, могла ускоряться на коротких дистанциях.
Однако спустя тринадцать лет в свет вышла статья сразу трех ученых (Пола Баретта, Эмили Рэйфилд и Джейсона Хэда) о том, что намного более вероятными являются родственные связи между мегаланией и пестрым и комодским вараном. Пестрый варан тоже обитает на территории австралийского континента и только немного уступает в своих размерах гигантскому варану (длина пестрого варана может доходить до двух метров десяти сантиметров). Однако как бы там ни было, круг возможных родственников мегалании достаточно узок и в будущем новые находки наверняка позволят прояснить этот вопрос.
Образ жизни и питание мегалании
В плане выбора мест для обитания, мегалания отдавала предпочтение разреженным лесам, степным равнинам с высокой растительностью и лугам. В таких условиях эти гигантская хищница чувствовала себя особенно комфортно и имела большое количество мест для засад и достаточное количество пищи. Взрослые особи мегалании предпочитали охотиться на животных средних и крупных размеров.
Предполагается, что ее жертвами могли стать даже гигантские вомбаты – дипротодоны. Из своих засад мегалания могла высмотреть у своего другого соседа впечатляющих размеров – короткомордого гигантского кенгуру, прокоптодона. Если представлялся случай, жертвой мегалании могла стать и местная нелетающая птица, например, гениорнис. Поблизости от заводей ящерица могла схватить молодого крокодила квинкана.
Возможность того, что популяция гигантских ящериц в австралийской необжитой местности не вымерла, маловероятна.
Вместе с тем следует отметить, что подобно современным комодским варанам, мегалания обладала способностью к усвоению достаточно широкого спектра пищи. Если им представлялся такой случай, они могли поедать земноводных, пресмыкающихся и мелких млекопитающих. Также поедали мегалании и яйца, в поисках которых добирались до птичьих гнезд. Вероятнее всего, значительную часть рациона ящера занимала и падаль.
Огромные размеры давали мегалании возможность отгонять от мертвых животных практически любого конкурента, включая широко распространенных в ту пору сумчатых львов. Кто же мог представить угрозу жизни самой мегалании? Судя по тому, что взрослые особи этого вида находились в самом конце пищевой цепочки и не имели каких-либо сколько-нибудь опасных врагов за исключением других взрослых мегаланий, можно предположить, что жертвами других животных могли стать только детеныши этого гигантского варана. Предположительно, сумчатый лев мог в одиночку справиться с детенышем мегалании или объединившись в группу с другими львами – с особью небольшого размера.
Разумеется, встречались с огромной ящерицей и люди, о чем свидетельствует большое количество наскальных рисунков.
Наскальные рисунки австралийских аборигенов и их легенды описывают устрашающих созданий, чей облик очень похож на мегаланию.