Крокодилов сторож, или египетский бегунок (Pluvianus aegyptius) распространён в Западной и Центральной Африке, залетает в Северную (Египет, Ливия) и Восточную (Кения, Бурунди) Африку. Обитает он в срединных зонах больших низинных тропических рек с участками песка и гравия на отмелях и островах, которые используются для гнездования, лесов обычно избегает.Питается египетский бегунок преимущественно насекомыми (водяными и наземными, особенно мелкими двукрылыми), а также червями, моллюсками и семенами растений.
Описание
Некоторые орнитологи в последнее время выделяют эту птицу в отдельное семейство Pluvianidae. Со времён Геродота, Плиния и Плутарха существовала легенда, приписывающая этой птице симбиотические отношения с крокодилами — якобы она выковыривает остатки пищи и пиявок из их зубов и криками предупреждает рептилий об опасности. Однако никаких документальных подтверждений этой легендыне существует.
Длина тела этих небольших птиц достигает 19-21 см. Голова, зашеек и спина у египетского бегунка черные, от клюва над глазами к затылку проходят продольные белые полосы, горло белое, грудь, передняя часть шеи и брюшко охристо-рыжие, поперёк груди чёрная полоса в виде ожерелья, обрамлённая узкими белыми полосами. Крылья у этих птиц голубовато-серые, в полёте они контрастируют с чёрной спиной и головой. Самец и самка окрашены одинаково. Эти птицы очень подвижны и крикливы, их голос — высокие отрывистые звуки «кррр-кррр-кррр».
Размножение
Севернее экватора бегунки размножаются с января по апрель-май, когда уровень воды в реках самый низкий. Гнездятся они на открытых песчаных отмелях в руслах рек. Гнездовых колоний не образуют, пары птиц гнездятся уединённо. В кладке 2 или 3 яйца. Гнездо представляет собой ямку в песке глубиной 5-7 см, в котором яйца развиваются будучи закопанными в тёплый песок. Для охлаждения яиц родители садятся на них, смочив перед этим брюшко водой. Перед тем как покинуть гнездо, птицы разравнивают песок. Птенцы у них выводкового типа, то есть вылупляются хорошо развитыми и очень самостоятельными. Конечно, они все равно нуждаются в помощи родителей – например, взрослые охлаждают птенцов таким же способом, как и яйца. При этом птенцы могут пить воду из перьев на брюхе родителей. В случае опасности птенцы бегут к ближайшей ямке в песке и там прячутся (часто таким укрытием служат вмятины от ног бегемотов), а взрослые быстро засыпают их песком, накидывая его клювом.
Внешний вид
Крокодилов сторож вырастает до 19–21 см при длине крыла 12,5–14 см. Оперение окрашено в несколько сдержанных цветов, распределенных по разным участкам тела. Верхняя сторона преимущественно серая, с черным теменем, окаймленным заметной белой линией, проходящей над глазом (от клюва к затылку). К ней примыкает более широкая черная полоса, которая также начинается от клюва, захватывает область глаза и завершается уже на спине.
Нижняя сторона корпуса светлая (с комбинацией беловатых и светло-коричневых перьев). На ней выделяется опоясывающее грудь черное ожерелье. У египетского бегунка пропорциональная голова на крепкой короткой шее и небольшой заостренный клюв (красный у основания, черный по всей длине), слегка загнутый книзу.
Сверху крылья голубовато-серые, но на их кончиках, как и на хвосте, видны черные перья. В полете, когда птица расправляет крылья, на них можно заметить черные полоски и темно-оранжевую окраску оперения снизу.
Это интересно! Считается, что крокодилов сторож летает неохотно, что связано с размером широких и недостаточно длинных крыльев. Зато у птицы хорошо развиты ноги: они довольно длинные и заканчиваются короткими пальцами (без заднего), приспособленными к резвому бегу.
Когда бегунок поднимается в воздух, его ноги выступают за край короткого, прямо обрезанного хвоста.
Образ жизни, характер
Еще Брем писал о том, что египетского бегунка невозможно не зацепить взглядом: птица бросается в глаза, когда, часто перебирая ножками, бежит по песчаной отмели, и становится еще заметнее – когда летит над водой, демонстрируя исчерченные белыми и черными полосками крылья.
Брем наградил бегунка эпитетами «крикливый», «живой» и «ловкий», подметив также его сообразительность, хитрость и отменную память. Правда, немецкий зоолог ошибся, приписывая пернатым симбиотическую связь с крокодилами (до него этот ложный вывод делали Плиний, Плутарх и Геродот).
Как выяснилось впоследствии, бегунки не имеют привычки залезать в пасть крокодилу, чтобы выбирать из его страшных зубов застрявших паразитов и куски пищи. По крайней мере, ни один из серьезных натуралистов, работавших в Африке, ничего подобного не видел. А фотографии и ролики, наводнившие интернет, – искусный фото- и видеомонтаж для рекламы жевательной резинки.
Современные исследователи африканской фауны уверяют, что крокодилов сторож крайне доверчив и может считаться почти ручным. Египетские бегунки многочисленны в местах гнездования, а в негнездовой сезон, как правило, держатся парами или небольшими группами. Несмотря на то, что относятся к оседлым птицам, иногда кочуют, что объясняется подъемом воды в местных реках. Кочевать улетают стаями, насчитывающими до 60 особей.
Это интересно! Очевидцы отмечают прямую, почти вертикальную осанку птички, которую она сохраняет даже во время бега (наклоняясь лишь перед взлетом). Но случается, что птица замирает и стоит, как будто согнувшись, потеряв привычную для себя бодрость.
У птицы – высокий отрывистый голос, которым она пользуется, чтобы известить окружающих (и крокодилов, в том числе) о приближении человека, хищников или кораблей. Сам же крокодилов сторож при опасности убегает или, разбежавшись, взлетает.
Ареал, места обитания
Крокодилов сторож живет по преимуществу в Центральной и Западной Африке, но встречается также в Восточной (Бурунди и Кения) и Северной (Ливия и Египет). Суммарная площадь ареала приближается к 6 млн км².
Как гнездящаяся птица, крокодилов сторож относится к зоне пустынь, тем не менее чистых песков избегает. Также никогда не селится в густых лесах, выбирая обычно центральные участки (отмели и острова, где много песка и гравия) больших тропических рек.
Нуждается в соседстве с солоноватыми либо пресными водоемами. Обитает также в пустынях с плотной почвой, в глинистых пустынях с такырными участками и на полупустынных площадях с редкой растительностью (в предгорной полосе).
Популяция и статус вида
В настоящее время численность популяции оценивается (по самым приблизительным подсчетам) в 22 тыс. – 85 тыс. взрослых птиц.
Это интересно! В Древнем Египте крокодилов сторож символизировал одну из букв иероглифического алфавита, известную нам как «Y». И до сих пор изображения бегунков украшают многие древнеегипетские памятники.